Atlanta, 2009 szeptemberében esős volt. Nagyon-nagyon esős. Napokig ömlött a víz az égből. Egy 24 órás áradat során több mint 53 centiméter (21 hüvelyk) eső esett.cÁltalában az eső ereszcsatornákba mossa le a város burkolatát. Ezek az ereszcsatornák viharos áradathoz vezetnek. A viharcsatornáknak pedig a csöveken keresztül kell vezetniük a vizet a helyi folyókba és patakokba. De 2009-ben a lefolyók nem voltak elég nagyok.
Az utak folyókká váltak. A házak elárasztattak. A helyi Six Flags vidámpark hullámvasútjai víz alá kerültek. Az árvíz becslések szerint félmilliárd dollár kárt okozott. Tragikus módon 10 ember halt meg.
A legtöbb eső a beérkező viharfrontok miatt következett be. Az esőfelhők több száz kilométeren gyűltek össze, több száz vagy ezer kilométerről fújó szél miatt. Marshall Shepherd kezdetben arra fogadott, hogy a 2009-es túlzott árvizeket ezek a „nagyszabású időjárási folyamatok” okozzák. Csak az időjárás volt, nem?
Helytelen.
Shepherd légköri tudós az athéni Georgia Egyetemen. Ő és kollégája, Neil Debbage tanulmányozták a 2009-es árvizet. Egy sor modellt futtattak – valós események számítógépes szimulációit. Atlanta mindenképp elárasztatott volna azon a héten, találták. De több eső esett a városra, mint amennyit a természetes időjárási körülmények megmagyarázhatnának – 10 cm-rel (3,9 hüvelykkel) több. A burkolt felületek a vizet lefelé taszították. Ez néhol további 12 cm-rel (4,7 hüvelykkel) növelte a talajban felhalmozódott anyagot. Más helyeken a teljes árvíz több mint ötödét a város jellegzetességeire – a felhőkarcolókra, aszfaltra és betonra – tudták visszavezetni.
Példa volt a városi eső hatására – arra a szerepre, amelyet a városok játszanak az eső helyén és idején. „A városi régiók nem csak viharokban indíthatják el vagy módosíthatják a csapadékot” – magyarázza Shepherd. „Bizonyos esetekben javíthatják vagy felerősíthetik a meglévő esőrendszereket, amelyeket más valami okozott.”
Szerinte a városok esőt okozhatnak.
Ahogy Atlanta és más, már meleg városok még melegebbek lesznek, hőjük felviharzást okozhat. Ez a felesleges víz most azokra a területekre eshet, amelyek egyre nagyobb valószínűséggel árasztatnak el. A tudósok azon dolgoznak, hogy kiderítsék, mi okozza ezt a városi esőt. Azzal, hogy a viharáradatokat bámulják, és kosárlabdapályákat építenek, amelyek eláradnak, kreatív módszereket kezdtek találni ahhoz, hogy segítsék a felesleges víz elfolyását.